어느 곳을 가더라도 수백 년의 세월을 버틴 고목들을 보고 있으면 가끔 경외감까지 느껴지곤 하는데요. 그런데 겉으로는 늠름해 보이는 그 나무들이 사실은 속이 텅 비어 있거나 썩어 들어가며 소리 없는 비명을 지르고 있을 때가 많거든요.
얼마 전 제가 나무 의사 선생님들이 오래된 보호수를 치료하는 현장을 직접 보고 왔는데, 이게 정말 보통 일이 아니더라고요. 단순히 영양제 한 방 놓고 끝나는 게 아니라, 마치 사람이 큰 수술을 받는 것처럼 정교하고 치밀한 과정의 연속이었어요. 오늘은 그 땀방울 맺혔던 기록을 좀 들려드릴까 해요.
나무도 수술대가 필요해요
처음 현장에 도착했을 때 가장 먼저 눈에 띄었던 건 나무 주변에 쳐진 펜스와 복잡한 장비들이었어요. 오늘 수술을 받을 주인공은 마을 어귀를 지키던 300년 된 팽나무였는데요. 멀리서 볼 땐 몰랐는데 가까이서 보니 줄기 한쪽이 움푹 패어서 시커멓게 변해 있더라고요. 나무 의사 선생님이 청진기 대신 초음파 진단기를 꺼내 드시는데, 와 이건 진짜 반칙이다 싶을 정도로 전문 포스가 느껴졌죠.
나무 안이 얼마나 썩었는지, 비어 있는 공간(공동)이 어디까지 뻗어 있는지 확인하는 작업이 첫 번째예요. 이걸 제대로 모르면 수술 범위를 잡을 수가 없으니까요. 여러분도 치과 가면 엑스레이부터 찍잖아요? 그거랑 똑같다고 보시면 돼요.
썩은 살을 도려내는 아픔
본격적인 수술이 시작되면 가장 고통스러운(?) 과정이 기다리고 있습니다. 바로 부후부 제거 작업이에요. 쉽게 말해 썩은 부분을 하나하나 긁어내는 건데, 이게 말이 쉽지 정말 중노동이더라고요.
작은 끌과 망치, 때로는 전기 도구까지 동원해서 썩은 나무 조직을 파내는데, 옆에서 보고 있으면 "나무가 얼마나 아플까" 하는 생각이 절로 들어요. 하지만 이 과정을 대충 하면 남은 균들이 다시 번식해서 나무를 죽게 만들거든요. 선생님이 땀을 뻘뻘 흘리며 "이건 나무의 생명줄을 잡는 일이라 한 치의 오차도 없어야 합니다"라고 말씀하시는데, 그 진지한 눈빛에 저도 모르게 숙연해졌답니다.
상처를 보호하고 새 살을 돋게 하는 마법
썩은 부분을 다 파내고 나면 휑하니 구멍이 뚫려요. 여기에 그대로 물이 들어가면 또 썩겠죠? 그래서 살균제와 살충제로 꼼꼼하게 소독을 한 뒤에 방수 처리를 합니다.
여기서 진짜 신기한 걸 봤어요. 예전에는 이 구멍을 시멘트로 메우기도 했다는데, 요즘은 '우레탄 폼' 같은 신소재를 쓰더라고요. 나무가 자라면서 유연하게 움직일 수 있도록 도와주는 거죠. 그리고 마지막으로 인공 수피(가짜 껍질)를 입히는데, 이게 감쪽같아서 나중에 멀리서 보면 수술한 티도 잘 안 나요.
크~ 이게 바로 현대 과학과 자연의 만남 아니겠어요? 나무가 다시 숨을 쉴 수 있게 공간을 만들어주고 보호막을 쳐주는 작업, 보고만 있어도 제 마음이 다 시원해지는 기분이었어요.
수술보다 중요한 건 '관심'
수술이 끝났다고 다 끝난 건 아니에요. 사람도 큰 수술 하고 나면 회복실에서 요양하듯이 나무도 영양 공급이 필요하거든요. 뿌리 근처 땅을 부드럽게 해주고 영양제를 주입하는 사후 관리까지 마쳐야 비로소 나무 의사의 한 일과가 마무리됩니다.
선생님이 가시면서 그러시더라고요. "나무는 말을 못 하지만, 잎의 색깔이나 가지의 뻗음으로 늘 신호를 보냅니다. 그걸 알아채는 게 우리 역할이죠."
마무리
우리 주변의 나무들, 평소에는 공기처럼 당연하게 여겼지만 사실 그들도 누군가의 극진한 보살핌 덕분에 그 자리를 지키고 있었던 거예요. 여러분도 오늘 퇴근길에 동네 어귀에 서 있는 나무 한 번 유심히 봐보세요. 혹시 도움이 필요한 나무들이 있을지도 모르잖아요.
전문적인 학술/정보 사이트
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산림청 (Forest Service): 국내 나무 의사 자격 제도 및 수목 진료 정책의 본산입니다.
한국수목보호협회: 수목 치료 기술의 표준화와 고목 외과수술 사례 연구 자료를 제공합니다.
국립산림과학원: 수목 병해충 진단 및 치료에 관한 최신 학술 논문과 기술 보고서를 확인할 수 있습니다.